Es una de las actrices norteamericanas más destacadas y queridas por el público mundial.
Divirtió enormemente en la saga Cambio de Hábito como la pseudo monja que canta y baila con desparpajo y genera una conmoción en el convento en el cual la policía la alojó para protegerla de un mafioso.
Y también conmovió su rol de médium en el drama romántico Ghost que incluso le valió un Premio Oscar en la categoría de mejor actriz de reparto.
Sus primeros pasos actorales los dio en el teatro, en Broadway, con un espectáculo unipersonal, y fue en él que el realizador Steven Spielberg la descubrió y decidió que era la mejor opción para protagonizar la película El Color Púrpura, una versión homónima de la obra literaria que se ganó el Pulitzer y que aborda el drama de una joven afroamericana.
Consiste de un living de mujeres en el cual se debaten diversos temas de interés político, social, entre otros, y en el cual ella se luce ya que es una de las actrices más comprometidas con este tipo de temáticas.
También ha sido una regular presentadora de las entregas de los Premios Oscars donde siempre impuso su gran sentido del humor e histrionismo.
Participó en el año 2008 de las manifestaciones contra la decisión de eliminar el derecho de las personas del mismo sexo a casarse en el estado de California.
Asimismo, se sumó a una campaña lanzada por la Universidad de Nueva York, ciudad de la que es oriunda (1955), contra los ataques sexuales en los campus universitarios, seguramente alarmada por las estadísticas que indican que una de cada cinco mujeres han sido violada en su paso por la Universidad.
En 2016 anunció el lanzamiento de una marca propia que comercializará sales de baño e infusiones de cannabis con chocolate para ayudar a las mujeres con períodos menstruales dolorosos.
Ha cosechado una gran cantidad de premios a lo largo de su carrera, el mencionado Oscar, un Globo de Oro, un Emmy, y un Tony.
Ha estado casada y en pareja en varias oportunidades y solamente ha tenido una hija.